Anne de Bretagne naît le 25 janvier 1477 (ou le 15 janvier 1477 ancien style) au château des ducs de Bretagne à Nantes.

De l’éducation d’Anne de Bretagne, nous conservons peu de traces. Il est probable qu’elle reçoit l’éducation d’une jeune noble de son temps : elle apprend à lire et à écrire en français, peut-être un peu de latin. Contrairement à ce que l’on retrouve parfois, il est peu probable qu’elle ait appris le grec ou l’hébreu. Elle est élevée par une gouvernante : Françoise de Dinan, comtesse de Laval. Son maître d’hôtel est le poète Jean Meschinot (de 1488 à la mort de celui-ci en 1491). On lui aurait peut-être enseigné la danse, le chant et la musique.

En cette période, la loi successorale est imprécise, établie principalement par le premier traité de Guérande en 1365 par Jean IV. Celle-ci prévoyait la succession de mâle en mâle dans la famille des Montfort en priorité ; puis dans celle de Penthièvre. En effet, côté Montfort, il ne reste que Anne (puis Isabeau) et côté Blois-Penthièvre, Nicole de Penthièvre. Or en 1480, Louis XI achète les droits de la famille de Penthièvre pour 50 000 écus. Anne de Beaujeu confirme cette vente en 1485 à la mort de Jean de Brosse, mari de Nicole de Penthièvre.

Pour la succession du duc François II, le manque d’un héritier mâle menaçait de replonger la Bretagne dans une crise dynastique voire de voir passer le duché directement dans le domaine royal. François II étant en rébellion contre le roi de France il décide de faire reconnaître héritière sa fille par les États de Bretagne malgré le traité de Guérande. Ceci a lieu en 1486 et accroit les oppositions au duc dans le Duché, la concurrence des prétendants au mariage avec Anne de Bretagne et mécontente l’entourage du roi de France.

En mariant sa fille, François II comptait renforcer sa position contre le roi de France. La perspective de joindre le duché à leur domaine a ainsi permis successivement d’obtenir l’alliance de plusieurs princes d’Europe :
 Elle fut d’abord fiancée officiellement en 1481 au prince de Galles Édouard, fils du roi Édouard IV d’Angleterre. À la mort de son père, il fut brièvement roi (en titre) sous le nom d’Édouard V et disparut peu après (mort probablement en 1483).
 Henri VII d’Angleterre, (1457-1485-1509), alors détenu en Bretagne, mais ce mariage ne l’intéressait pas.
 Maximilien I^er d’Autriche, roi des Romains, futur empereur (1449-1508-1519), veuf de Marie de Bourgogne, héritière de Charles le Téméraire.
 Alain d’Albret, fils de Catherine de Rohan, époux de Françoise de Blois-Penthièvre (donc héritier possible), cousin et allié de François II.
 Louis, duc d’Orléans, cousin germain du roi Charles VIII et futur roi Louis XII (1462-1498-1515), mais il était déjà marié à Jeanne de France.
 Jean de Chalon, prince d’Orange (1443-1502), neveu de François II (petit-fils de Richard d’Étampes) et héritier présomptif du duché après Anne et Isabeau.

Le vicomte Jean II de Rohan, autre héritier présomptif, proposa avec le soutien du maréchal de Rieux le double mariage de ses fils François et Jean avec Anne et sa sœur Isabeau, mais François II s’y opposa.

Avec ses patronnes (Sainte Anne, Sainte Marguerite, Sainte Ursule)

En 1488, la défaite des armées de François II à Saint-Aubin-du-Cormier qui conclut la guerre folle le contraint à accepter le traité du Verger dont une clause stipule que François II ne pourra marier ses filles sans le consentement du roi de France.

À la mort de François II quelques jours plus tard, s’ouvre une nouvelle période de crise qui mène à une dernière guerre franco-bretonne. À Rennes le 19 décembre 1490 Anne, devenue duchesse, épouse en premières noces et par procuration le futur Maximilien I^er, (devenu par la suite empereur romain germanique) qui était alors titré roi des Romains. Ce faisant, elle devient reine, conformément à la politique de son père. Cependant, ce mariage est une grave provocation à l’égard du camp français qui considère qu’il viole le traité du Verger, il réintroduit un ennemi du roi de France en Bretagne, ce que leur politique a toujours tenté d’éviter aux XIV^e et XV^e siècles. De plus, il est conclu au mauvais moment : les alliés de la Bretagne sont occupés sur un autre front (siège de Grenade pour le roi de Castille, succession de Hongrie pour Maximilien d’Autriche).

En dépit de renforts anglais et castillans venus soutenir les troupes ducales, le printemps 1491 voit de nouveaux succès de La Trémoille (déjà vainqueur à Saint-Aubin-du-Cormier), et, se posant en héritier, Charles VIII vient mettre le siège devant Rennes où se trouve Anne, afin qu’elle renonce à ce mariage avec l’ennemi du royaume de France.

Après un siège, sans assistance et n’ayant plus aucun espoir de résister, la ville se rend. Anne ayant refusé toutes les propositions de mariage avec des princes français, les fiançailles avec Charles VIII sont célébrées à la chapelle des Jacobins de Rennes. Puis Anne de Bretagne se rend, escortée de son armée (et donc libre, ce qui était important pour la légitimité du mariage et du rattachement de la Bretagne) jusqu’à Langeais pour les noces des deux fiancés. L’Autriche combat désormais sur le terrain diplomatique (notamment devant le Saint-Siège), soutenant que la duchesse vaincue a été enlevée par le roi de France et que leur descendance est donc illégitime.

Le 6 décembre 1491, Anne épouse officiellement au château de Langeais le roi de France Charles VIII. Ce mariage est conclu en urgence, et validé après coup par le pape Innocent VIII (le 15 février 1492) qui se décide à adresser à la cour de France l’acte d’annulation antidaté du mariage par procuration d’Anne avec Maximilien, considéré comme n’ayant jamais existé. Le contrat comprend une clause de donation mutuelle au dernier vivant de leurs droits sur le duché de Bretagne. En cas d’absence d’héritier mâle, il est convenu qu’elle ne pourra épouser que le successeur de Charles VIII. De cette union naissent six enfants, tous morts en bas âge.

Par le mariage de 1491, Anne de Bretagne est reine de France. Son contrat de mariage précise qu’il est conclu pour assurer la paix entre le duché de Bretagne et le royaume de France. Il fait de Charles VIII son procureur perpétuel. Le 8 février 1492, Anne est couronnée et sacrée reine de France à Saint-Denis. Son époux lui interdit de porter le titre de duchesse de Bretagne.

Elle passe beaucoup de temps en grossesses (avec un enfant tous les quatorze mois en moyenne). Lors des guerres d’Italie, la régence est attribuée à Anne de Beaujeu, qui a déjà tenu ce rôle de 1483 à 1491. Anne de Bretagne est encore jeune, et sa belle-sœur la suspecte. Elle n’a qu’un rôle réduit en France comme en Bretagne et doit parfois accepter d’être séparée de ses enfants en bas-âge. Anne vit essentiellement dans les châteaux royaux d’Amboise, de Loches et du Plessis ou dans les villes de Lyon, Grenoble ou Moulins (lorsque le roi est en Italie). À Amboise, Charles VIII fait faire des travaux, tandis qu’elle réside à côté, au Clos Lucé futur logis du créateur de la Joconde, Léonard de Vinci. Elle y a sa petite chapelle.

Au jardin du Luxembourg à Paris (auteur LPLT - 2009)

Elle devient reine de Sicile et de Jérusalem lors de la conquête de Naples par Charles VIII.

Dès la mort de Charles VIII, elle reprend la tête de l’administration du duché de Bretagne. Elle restaure notamment la chancellerie de Bretagne au profit du fidèle Philippe de Montauban, nomme lieutenant général de Bretagne son héritier le Jean de Chalon, convoque les États de Bretagne, émet un monnayage à son nom.

Parmi ses poètes de cour, il faut rappeler l’humaniste italien Fauste Andrelin de Forlì.

Trois jours après la mort de son époux, le principe du mariage avec Louis XII est acquis, à la condition que Louis obtienne l’annulation de son mariage avant un an. Elle retourne pour la première fois en Bretagne en octobre 1498, après avoir échangé une promesse de mariage avec Louis XII à Étampes le 19 août, quelques jours après le début du procès en annulation de l’union entre Louis XII et Jeanne de France.

Le contrat de son troisième mariage, en 1499 est conclu dans des conditions radicalement différentes du second. À l’enfant vaincue a succédé une jeune reine douairière et duchesse souveraine désormais incontestée, en face de qui l’époux est un ancien allié, ami et prétendant. Contrairement aux dispositions du contrat de mariage avec Charles VIII, le nouveau lui reconnaît l’intégralité des droits sur la Bretagne comme seule héritière du duché et le titre de duchesse de Bretagne. En revanche, le pouvoir régalien en Bretagne est exercé par Louis XII, qui prend alors le titre de duc consort, quoique les décisions soient prises au nom de la duchesse. Anne vit à Blois où la présence de la duchesse de Bretagne est partout signée. Elle fait édifier le tombeau de ses parents en la cathédrale de Nantes (où son cœur reviendra également selon ses dernières volontés) avec les symboles des 4 vertus : prudence, force, tempérance, justice, qu’ elle aura toujours essayé de porter. Tous les arts italiens seront appréciés par cette reine de plus en plus cultivée. Durant la maladie de Louis XII elle fera son Tro Breizh et les bretons peuvent lui savoir gré d’avoir aussi longtemps que possible, maintenu les impôts seulement sur les états, les octrois sur les pays et les jugements également sur les pays.

Leur fille Claude de France, héritière du duché, est fiancée à Charles de Luxembourg en 1501, pour faciliter la conduite de la 3^e guerre d’Italie en renforçant ainsi l’alliance espagnole, et pour convenir au dessein d’Anne de lui faire épouser le petit-fils de son premier mari Maximilien d’Autriche. Ce contrat de mariage est signé le 10 août 1501 à Lyon par François de Busleyden, archevêque de Besançon, Guillaume de Croÿ, Nicolas de Rutter et Pierre Lesseman, les ambassadeurs du roi Philippe I^er de Castille le Beau, père de Charles de Luxembourg. Les fiançailles sont annulées quand le risque d’encerclement plus complet du royaume peut être évité par l’absence d’un dauphin, à qui le contrat de mariage de Louis et Anne aurait interdit d’hériter de la Bretagne. C’est désormais au futur François I^er que sa fille est fiancée. Anne refusera jusqu’au bout ce mariage, qui aura lieu quatre mois après sa mort, et tentera de revenir à l’alliance matrimoniale avec le futur Charles Quint. C’est à ce moment qu’elle commencera son « tour de Bretagne », visitant bien des lieux qu’elle n’avait jamais pu fréquenter enfant. Ses vassaux la reçoivent fastueusement et elle se fait connaître du peuple à l’occasion de festivités, de pèlerinages et d’entrées triomphales dans les villes du duché.

De son mariage avec Charles VIII elle eut :
 Charles-Orland de France (1492 - 1495), mort de la rougeole à 3 ans.
 Charles de France (1496).
 François de France (1497 - 1498).
 Anne (1498).

Des huit enfants issus de son mariage avec Louis XII, seules survécurent :
 Claude de France (1499-1524), duchesse de Bretagne et reine de France (1515-1524) par son mariage en 1514 avec François I^er, roi de France.
 Renée de France (1510-1575), dame de Montargis, duchesse de Chartres (1528- ?) - Mariée en 1528 avec Hercule II d’Este (1508-1559), duc de Ferrare, de Modène et de Reggio.

Tombeau de Louis XII et d’Anne de Bretagne à la basilique de Saint Denis

La reine Anne de Bretagne est inhumée dans la basilique et nécropole royale de Saint-Denis. Ses funérailles sont d’une ampleur exceptionnelle : elles durent quarante jours, et inspirent toutes les funérailles royales jusqu’au XVIII^e siècle.

Selon sa volonté, son cœur a été placé dans un reliquaire en or rehaussé d’émail puis transporté à Nantes en grande pompe pour être déposé, le 19 mars 1514, en la chapelle des Carmes, dans le tombeau de François II de Bretagne qu’elle a fait réaliser pour ses parents et transféré plus tard à la cathédrale Saint-Pierre de Nantes.

Le reliquaire du cœur de la duchesse Anne de Bretagne est une boîte ovale, bivalve, en tôle d’or repoussée et guillochée, articulée par une charnière, bordée d’une cordelière d’or et sommée d’une couronne de lys et de trèfles. Ce précieux vaisseau est cerné d’inscriptions en lettres d’or rehaussées d’émail vert, bleu, rouge, à la gloire du cœur d’Anne. On peut y lire ces inscriptions :

 Sur l’une des faces extérieures :

• En ce petit vaisseau
• De fin or pur et munde
• Repose ung plus grand cueur
• Que oncque dame eut au munde
• Anne fut le nom delle
• En France deux fois royne
• Duchesse des Bretons
• Royale et Souveraine C M V XIII

 Sur l’autre :

• Ce cueur fut si très hault
• Que de la terre aux cyeulx
• Sa vertu libérale
• Accroissoit mieulx
• Mais Dieu en a reprins
• Sa portion meilleure
• Et ceste terrestre
• En grand deuil nous demeur

 Sur le revêtement intérieur en émail blanc, on grava d’un côté :

• O cueur caste et pudicque
• O juste et benoît cueur
• Cueur magnanime et franc
• De tout vice vainqueur

 Et de l’autre :

• Cueur digne entre tous
• De couronne céleste
• Ore est ton cler esprit
• Hord de paine et moleste

Il fut exécuté par un orfèvre anonyme de la cour de Blois, peut-être dessiné par Jean Perréal.

En 1792, pour répondre à une instruction de la Convention nationale, le reliquaire fut exhumé, vidé, saisi puis, au titre de la collecte des métaux précieux appartenant aux églises, envoyé à la Monnaie de Nantes pour y être fondu. Transféré à la Monnaie de Paris comme joyau remarquable, il fut déposé au Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale. Il fut rendu à Nantes en 1819 aux Musées départementaux de Loire-Inférieure (actuellement Loire-Atlantique) : au musée d’Archéologie de l’Oratoire à partir du 25 juin 1886, au Musée Dobrée depuis le 18 avril 1896, et prêté au château des ducs de Bretagne en 2007 le temps d’une exposition sur Anne.

Armes et devises d’AdB et Louis XII

Anne avait hérité de ses prédécesseurs les emblèmes dynastiques bretons : hermine passante (de Jean IV), d’hermine plain (de Jean III), cordelière (de François II).

Elle fit usage aussi de son chiffre, la lettre A couronnée, de la devise Non mudera (je ne changerai pas), et d’une forme particulière de la cordelière paternelle, nouée en 8. Ses emblèmes furent joints dans la décoration de ses châteaux et manuscrits avec ceux de ses maris : l’épée enflammée pour Charles VIII et le porc-épic pour Louis XII.

On retrouve son blason dans de nombreux lieux où elle est passé ou lié à ses fonctions (principalement de duchesse ou de reine) :

 le revêtement mural de la mise au tombeau à l’abbaye de Solesmes, par Michel Colombe, 1496 ;
 vitrail de l’église de Ervy-le-Châtel, 1515 ;
 vitrail de l’hôtel de ville d’Étampes, 1853.

Miniature représentant AdB recevant des mains d’Antoine Dufour un manuscrit retraçant la vie de femmes célèbres (Musée Dobrée à Nantes, attribuée à Jean Pichore - 1506)

Sa bibliothèque

La reine possédait sa propre bibliothèque contenant une cinquantaine d’ouvrages sur la religion, la morale, l’histoire, etc.. On y trouve notamment des Livre d’heures (les Grandes Heures, les Petites Heures, les Très Petites Heures, les Heures, inachevées), la Vie de sainte Anne, les Vies des femmes célèbres de son confesseur Antoine Dufour, la Dialogue de vertu militaire et de jeunesse française. Le Livre d’heures d’Anne de Bretagne, illuminé par Jean Poyer, est commandé par Anne pour Charles-Orland, etc..

Une partie venait de ses parents. Elle en a commandé elle-même plusieurs et quelques-uns lui ont été offerts. Enfin, ses deux maris possédaient aussi des nombreux ouvrages (environ un millier sont ramenés suite à la première guerre d’Italie).

Elle a elle-même écrit de nombreuses lettres.